Un estudio internacional recupera ADN antiguo del virus de la viruela en dos individuos indígenas de Camarones 9, aportando la primera prueba molecular directa de la devastadora enfermedad en el continente entre 1492 y 1631.
La historia biológica de la colonización en América Latina se reescribe desde Arica. Investigadores de la Universidad de Chile, en colaboración con la Universidad de Tarapacá y el Trinity College Dublin, han logrado un hito al identificar ADN del *Variola virus* en restos óseos de dos personas de ascendencia indígena, desenterrados en el sitio arqueológico Camarones 9. El descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista *Science*, confirma genéticamente lo que los registros históricos y la arqueología habían sugerido: la viruela llegó a América con los europeos y se propagó tempranamente entre las poblaciones nativas.
Los análisis se realizaron sobre 13 muestras óseas, pero fue en una mujer adulta de entre 30 y 35 años y un hombre joven de 18 a 20 años donde se encontró la firma genética del patógeno. Ambos individuos habrían sido infectados en el periodo colonial temprano, en algún momento entre 1492 y 1631. La variante viral identificada es un linaje extinto, denominado CAM9, que presenta una posición evolutiva intermedia entre cepas europeas medievales y las que circularon en tiempos más modernos.
Este hallazgo es crucial porque, hasta ahora, la evidencia de la viruela en el continente americano post-contacto europeo se basaba en crónicas y estudios de paleopatología que inferían la presencia de la enfermedad a partir de lesiones óseas, pero carecía de una confirmación molecular directa. El sitio de Camarones 9, en el Valle de Camarones, ya es reconocido por su importancia arqueológica, albergando vestigios de la cultura Chinchorro, una de las más antiguas del mundo con prácticas de momificación. El descubrimiento de ADN viral en estos restos añade una capa de significado que conecta el patrimonio ancestral con un capítulo fundamental de la historia continental.
Constanza de la Fuente Castro, antropóloga biológica y coautora del estudio de la Universidad de Chile, destacó la dificultad de este tipo de hallazgos: “encontrar ADN de viruela ya es bastante sorprendente. El ADN antiguo está muy fragmentado, presenta daño acumulado y se encuentra en concentraciones muy bajas” (uchile.cl). El valor del descubrimiento también fue subrayado por el Dr. Fernando Valiente, investigador del Núcleo Interdisciplinario de Microbiología de la Universidad de Chile: “Este genoma antiguo demuestra con rigor molecular cómo el patógeno circuló tempranamente en poblaciones nativas americanas a través de redes locales como la incaica, constituyendo la primera evidencia directa de la huella biológica que la colonización europea dejó en el continente” (adnradio.cl).
La investigación va más allá de la mera confirmación histórica. Sugiere, por ejemplo, que ciertas lesiones cutáneas en otros restos de Camarones 9, que previamente se habían atribuido a la exposición al arsénico, podrían haber sido en realidad manifestaciones de viruela. Además, ofrece nuevas perspectivas sobre la evolución del virus, mostrando un proceso de especialización y pérdida de genes que se mantuvo constante durante la expansión colonial y las grandes epidemias en América. Bruno Romero, biotecnólogo chileno afiliado al Trinity College Dublin, señaló que “nuestros hallazgos muestran cómo acontecimientos históricos importantes, como la colonización, los cambios demográficos o la vacunación, moldearon la evolución de una de las enfermedades infecciosas más devastadoras de la humanidad” (clarin.com).
nuestros hallazgos muestran cómo acontecimientos históricos importantes, como la colonización, los cambios demográficos o la vacunación, moldearon la evolución de una de las enfermedades infecciosas más devastadoras de la humanidad
El equipo de investigación incluyó a figuras destacadas como el Dr. Francisco Rothhammer Engel, Premio Nacional de Ciencias Naturales 2016, y el Dr. Bernardo Arriaza Torres, experto en bioarqueología del norte de Chile de la Universidad de Tarapacá (tvn.cl). El autor principal, Shigeki Nakagome, genetista especializado en genómica antigua del Trinity College Dublin, ha expresado su interés en futuras investigaciones para rastrear la evolución de cepas de enfermedades y su impacto en el período colonial.
Este hallazgo en Arica abre nuevas interrogantes sobre la magnitud y las rutas de dispersión inicial de la viruela en el continente. La confirmación de la huella genética de la viruela en el periodo colonial temprano subraya la necesidad de seguir explorando el impacto biológico de la conquista, especialmente en regiones como la andina que fueron puntos clave de intercambio cultural y demográfico.
⚠️ Pendiente antes de publicar:
– Acceder al artículo original en *Science* para obtener la lista completa de autores y sus afiliaciones exactas.
– Acceder al artículo original en *Science* para obtener los detalles específicos sobre el financiamiento del estudio.
